Cuối thập niên 50, đầu 60, ngành công nghiệp truyền hình bắt đầu phát triển ở phương Tây. Khán giả "lười" đến rạp xem phim hơn. Thế nhưng siêu phẩm Ben-Hur vẫn có thể thu về gần 150 triệu USD ở thời điểm năm 1959, trở thành Phim có tăng trưởng doanh thu nhanh nhất thời bấy giờ. Sức thu hút của Ben-Hur nằm ở kịch bản đầy sức nặng và hình ảnh hoàng tráng đến không tưởng.

Khi nhắc đến sự "chịu chơi" của Ben-Hur 1959, không thể không nói đến cảnh đua xe ngựa dài 9 phút của bộ phim - phân cảnh đi vào lịch sử điện ảnh thế giới vì mức đầu tư khổng lồ cùng kỹ thuật quay bậc thầy.

Trường đua xe ngựa trong Ben-Hur 1959

Ở thời điểm cuối thập niên 50, công nghệ kỹ xảo chưa phát triển, các hãng sản xuất vẫn dựng phim trường như thật để phục vụ cảnh quay. Đấu trường của Ben-Hur 1959 được xây dựng từ một mỏ đá tại Italia, lấy mẫu theo trường đua lịch sử ở Jerusalem. Hơn 1000 công nhân làm việc ròng rã trong một năm để đục mỏ đá thành công trình hình bầu dục diện tích 7,3ha.

Đường đua dài 460m, được trải 36.000 tấn cát lấy từ biển Địa Trung Hải. Khán đài cao 5 tầng được dựng từ các ống sắt với tổng độ dài lên tới 400km. 

Phân cảnh đua ngựa kịch tính

Sau 1 năm xây dựng trường đua, đoàn làm phim bắt đầu di chuyển đến phim trường và dành suốt 3 tháng làm việc tại đây. 78 con ngựa đã được nhập mua và giao cho nhà huấn luyện thú vật Hollywood Glenn Randall tập luyện để đạt điều kiện thể chất đỉnh cao, có thể kéo xe tứ mã.

18 cỗ xe đua nặng 410kg mỗi xe do hãng Danesi Brothers thiết kế và đóng riêng, trong đó 9 cỗ xe chỉ dùng để luyện tập. 7000 diễn viên quần chúng được thuê để lấp đầy 5 tầng khán đài, mỗi người đều được cung cấp trang phục phù hợp thời đại.

Toàn cảnh trường đua trong phim Ben-Hur 1959.

Dàn diễn viên cả chính, phụ và đóng thế đã tập dượt 100 vòng trên trường đua trước khi bấm máy chính thức. Do cảnh quay quá nguy hiểm nên phim trường còn có một bệnh xá 20 giường ở cạnh trường đua, do 2 bác sĩ và 2 y tá đảm nhiệm việc chữa trị. Người duy nhất bị chấn thương sau cảnh quay là diễn viên đóng thế Joe Canutt, anh bị ngã khỏi xe đua và thoát chết kỳ diệu với vài vết khâu ở cằm.

Tổng kinh phí cho toàn bộ cảnh quay từ xây dựng phim trường, đóng xe, mua ngựa và trả cho diễn viên quần chúng lên đến 4 triệu USD - chiếm một phần tư trong tổng số kinh phí của bộ phim. Trường đua này trở thành phim trường lớn nhất thời điểm bấy giờ, trở thành địa điểm tham quan nổi tiếng suốt thời gian dựng, quay. 

Tính theo giá trị lạm phát sau 58 năm, cảnh phim này được xem là phân cảnh "ngốn tiền" nhất lịch sử điện ảnh.